Globalne ocieplenie - opisuje obserwowane w ostatnich dekadach podwyższenie średniej temperatury ziemskiej atmosfery i oceanów oraz przewidywane ocieplenie w przyszłości. Czwarty Raport Międzyrządowego Zespołu do spraw Zmian Klimatu przewiduje, że globalne ocieplenie wyniesie od 1,1 do 6,4 °C pomiędzy 1990 i 2100 [1].

Pomiary globalnego ocieplenia próbują wytłumaczyć dlaczego średnia globalna temperatura wzrosła od końca XIX wieku do początku XXI wieku o 0,7°C i ocenić w jakiej mierze efekt ten jest wywoływany przez działalność człowieka.

Atmosfera ziemska powoduje, że temperatura powierzchni ziemi jest znacznie wyższa niż bez atmosfery, a zjawisko to jest nazywane efektem cieplarnianym. Ocenia się, że dodanie dodatkowych absorbujących gazów, określanych gazami cieplarnianymi - takich jak metan i dwutlenek węgla, bez żadnych innych zmian, powoduje dodatkowy wzrost temperatury. Obecne badania starają się odpowiedzieć na pytanie w jaki sposób sprzężenia zwrotne związane ze zwiększeniem gazów cieplarnianych i zmianą ilości pyłów zawieszonych, wpłynie na temperaturę atmosfery.

Naukowa opinia na temat zmian klimatu wyrażona przez Międzyrządowy Zespół do spraw Zmian Klimatu (w skrócie IPCC) i poparta przez narodowe akademie naukowe krajów G8 stwierdza, że średnia globalna temperatura wzrosła o 0,6 ± 0,2 °C od końca XIX wieku i, że "przypuszczalnie większość tego ocieplenia w ostatnich 50 latach jest związane z działalnością człowieka"[2] (część środowiska naukowego nie zgadza się z tą opinią - patrz Dyskusja). Opierając się na obserwacjach i używając modeli numerycznych ogólnej cyrkulacji atmosfery IPCC ocenia, że temperatura może wzrosnąć o 1,4 do 5,8 °C pomiędzy 1990 i 2100[3].